Estos químicos tienen la capacidad de reducir la tensión superficial de un líquido, la tensión interfasial entre dos líquidos inmiscibles y el ángulo de contacto entre un sólido y un líquido. Básicamente los surfactantes son moléculas orgánicas compuestas de un grupo soluble en aceite (hidrofóbico) y un grupo soluble en agua (hidrofílico). Los surfactantes pueden ser solubles en agua o solubles en aceite con la solubilidad determinada por los tamaños relativos de los dos grupos.